Le DPE quantifie la consommation d'énergie primaire (EP) d'un bâtiment.
Pour les énergies autres que l'électricité la consommation en énergie primaire est égale à la consommation en énergie finale.
Pour l'énergie électrique la consommation d'énergie primaire est obtenue en multipliant la consommation énergétique finale du bâtiment par un facteur de conversion, dont l'objet est de prendre en compte les pertes dans le réseau de production et de distribution électrique.
Ce facteur de conversion électrique a perdu sa fonction de variable technique pour devenir une variable d'ajustement dont le gouvernement a fait évoluer la valeur au cours du temps :
Cette diminution du facteur de conversion a permis d'améliorer l'étiquette "énergie" des bâtiments équipés d'installation de chauffage électrique, en général mal classés (hormis les bâtiments équipés de pompes à chaleur).
La consommation énergétique ne quantifie pas à une dépense en € mais en unité d'énergie. En fonction du cours des matières énergétiques, il est tout à fait possible qu'un bâtiment qui obtiendrait une meilleure consommation énergétique avec une énergie E1 qu'avec une énergie E2 revienne néanmoins moins cher à chauffer avec l'énergie E2.
Le DPE quantifie la quantité de gaz à effet de serre (en particulier de CO₂) émis par un bâtiment.
La quantité de gaz à effet de serre émis dépend de l'énergie utilisée (à consommation énergétique égale, c'est le charbon qui produit le plus de gaz à effet de serre, et l'énergie électrique qui en produit le moins puisqu'elle est en majeure partie d'origine nucléaire; le chauffage urbain, d'origine composite, se trouve en général en position intermédiaire).
Le DPE des logements intègre 5 usages : chauffage, production d'eau sanitaire, climatisation, éclairage, auxiliaires (ventilation, ...).
Les seuils des lettres ne sont pas identiques pour tous les logements. Ils dépendent de l'altitude (pour modérer son effet défavorable) et de la surface (pour compenser les biais de la méthode préjudiciables aux petits logements de surface inférieure à 40 m²).

L'étiquette performance décrit à la fois la consommation en énergie primaire et l'émission de CO₂. La lettre de l'étiquette correspond à la lettre la plus élevée affectée à ces 2 quantités.

L'étiquette 'climat' décrit la quantité de gaz à effet de serre émise par le bâtiment.
Le DPE des bâtiments autres que d'habitation (bureau, administration, enseignement, hôpital, hôtel, théâtre, salle de sport, restauration, commerce, ...) intègre tous les usages énergétiques du bâtiment y compris la bureautique, l'ascenseur, ...
Les bâtiments autres que d'habitation ne sont pas décrits comme les logements par une étiquette composite "performance", mais par 2 étiquettes "énergie" et "climat" indépendantes.
La présentation de ces DPE n'a pas évolué depuis 2006.